В земной коре золото находится в состоянии широкого рассеяния. Общий кларк его 4,5·10-7% (4,5 мг/т), что в 20 раз меньше кларка серебра, в 40-100 раз меньше — ртути, сурьмы, висмута.
Золото имеет высокий коэффициент концентрации — 2000. Известно 14 изотопов золота, однако стабильным является лишь изотоп197Аu. Валентность золота 1+ и 3+ , более устойчивы соединения трехвалентного золота, в которых оно образует комплексные анионы.
В эндогенных процессах золото скорее всего имеет подкоровое происхождение, о чем свидетельствует его высокий кларк в мантийных породах основного ряда, а также близкий к метеоритному (мантийному) изотопный состав углерода, кислорода, серы, встречающихся в породах и рудах на месторождениях золота. Однако эндогенные месторождения часто связаны с гранитоидами (гранодиоритами, плагиогранитами).
На основании этих данных можно предположить, что первоначально золото было привнесено в древние бассейны осадконакопления глубинными растворами и расплавами, затем в процессе формирования земной коры происходила его концентрация в коровых очагах гранитной магмы. По данным Ю. Г. Щербакова, при длительном взаимодействии глубинных флюидных систем с золотоносными вмещающими толщами происходит многократная перегруппировка золота. Золото обособляется в подвижных постмагматических продуктах в форме тиосульфатных Au(S2O3)3- и хло-ридных (АuС122- и AuCl4-) комплексных водных растворов (Петровская Н. В., 1973).
Таким образом, процесс образования крупных эндогенных месторождений золота является многоэтапным. Формирование их часто начинается в докембрийское время и завершается в фанерозое.
Золото имеет тесное сродство с серебром и медью, с которыми оно образует твердые растворы и интерметаллические соединения. В природных процессах золото, серебро и медь ассоциируют с двумя плеядами элементов — ближайших «соседей» по Таблице Менделеева. С одной стороны, это никель, платина, палладий, осмий и железо, связанные с основными магмами, с другой — цинк, ртуть, свинец, висмут, концентрирующиеся в кислых и средних магмах. Отсюда понятно присутствие золота как в медно-никелевых, так и в свинцово-цинковых месторождениях.
В экзогенных условиях происходит высвобождение золота из пород и руд и его накопление в зонах окисления некоторых сульфидных месторождений (в железных шляпах) и в россыпях речного и прибрежно-морского происхождения.
Метаморфизм может приводить к перераспределению и концентрации золота в виде весьма крупных месторождений. Значительную роль при этом играют флюидно-метаморфические процессы, которые происходят в зонах динамометаморфизма среди черно-сланцевых толщ, обогащенных золотом, и в зеленока-менных поясах. При метаморфизме древних россыпей образуются золотоносные конгломераты.
Главный минерал золоторудных месторождений — самородное золото. Оно образует обособления в виде прожилков, зерен, пленок, дендритов, реже кристаллов и их агрегатов. Выделяется тонкодисперсное золото (до 10 мкм), мелкое (до 0,1 мм), среднее (до 1 мм), 444 крупное (до 5 мм) и самородки (более 5 мм или 10 г по массе). Одним из наиболее крупных является самородок Плита Холтермана (Австралия) массой 285 кг; самый крупный самородок, найденный в России, — Большой Треугольник массой 36,22 кг.
Другие золотосодержащие минералы (их более 15), как правило, не являются промышленными. К ним относятся интерметаллические соединения: электрум AuAg, аурикуприд AuCu3, ауростибит AuSb2, родит Au(Rh, Ir, Pd), кюстелит Ag(Au) и теллуриды — калаверит АuТе2, сильванит (Au, Аg)Те4, креннерит (Аu, Аg)Те2, петцит Аg3АиТе2 и другие.
Области применения золота разнообразны. Во-первых, подавляющая часть добываемого золота хранится в виде слитков в национальных банках государств и служит обеспечением и валютой при международных платежах и расчетах. Во-вторых, золото с глубокой древности применяется для изготовления ювелирных изделий и чеканки монет. Третьей областью применения золота является промышленность: золочение металлов (гальванопластика — электролиз комплексной солью KAu(CN2)), сварка в особо ответственных деталях ракет, изготовление химически стойкой аппаратуры, радиоэлектроника. Наконец, золото применяется в медицине (стоматология).
Требования промышленности к месторождениям золота определяются прежде всего содержанием металла, масштабами (запасами) и качеством руд. Промышленными считаются коренные месторождения с содержанием золота в рудах 1—5 г/т и более (в зависимости от масштабов и типа месторождения) и россыпи с минимальным содержанием 0,1 г/м3.
Качество золота определяется его пробностью — содержанием золота в 1000 единицах по массе. В золоте содержится свыше 40 элементов-примесей, в том числе серебро, платиноиды, медь, железо, свинец, висмут, сурьма. При аффинаже (очистке) золота указанные и другие ценные примеси улавливаются. Пробность золота возрастает от низкотемпературных к высокотемпературным месторождениям, от молодых по возрасту к древним и от малоглубинных к глубинным.
По масштабам коренные месторождения разделяются на весьма крупные (100т и более), крупные (50— 100 т), средние (10 —50т) и мелкие (менее 10т). Для россыпного типа весьма крупными являются месторождения с запасами золота 50 т и более, крупными — 25 — 50 т, средними — 1 — 25 т, мелкими — менее 1 т.
Цены на золото на мировом рынке колеблются в последние годы от 12,5 до 8,4 долл./г, при себестоимости около 7,65 долл./г.
